Tan talentosa com ingènua, amb tot just vint anys i novençana, Alison viu en el tranquil poble costaner de Bridport, en Dorset, al sud d'Anglaterra, on és moderadament feliç i també està moderadament insatisfeta. Un dia, a la biblioteca pública, una trobada casual amb un pintor madur i famós li fa replantejar-se el seu lloc en el món i finalment abandonar les convencions i les seues arrels de classe treballadora per la trepidant i exclusiva escena artística del Londres de finals dels huitanta.